A vueltas con la universalidad de las expresiones faciales

Hoy he visto gracias al neuroescéptico un estudio en el que en el título parece que echan por tierra la universalidad de las expresiones faciales de las emociones básicas propuesta inicialmente por Darwin y puesta negro sobre blanco por Paul Ekman.

Este es un tema que me interesa bastante y por eso vamos a ver qué dice realmente el paper y qué se puede extraer de aquí.

En primer lugar, lo que propone es que las expresiones de las emociones básicas tienen una dependencia cultural, y para ello ha cogido una muestra de 15 occidentales y 15 chinos y les ha mostrado expresiones faciales generadas por ordenador y les ha preguntado qué expresión era y con qué intensidad. El experimento ha llegado a la conclusión de que los chinos no podían distinguir emociones faciales básicas o confundían unas con otras más que los occidentales.

¿Esto quiere decir que las expresiones faciales no son universales?

Ni mucho menos. Lo que nos dice es que la muestra elegida no ha sabido reconocer conscientemente esas expresiones faciales. Pero realmente lo que nos dicen tanto Darwin como Ekman es que las emociones básicas activan unos scripts de comportamiento automático entre los que están variaciones en el sistema simpático-parasimpático, cambios en la distribución de la sangre en el cuerpo, dilatación de pupilas, movimiento de ciertos músculos faciales, etc.

Lo que demuestra en este estudio no es la expresión, sino el reconocimiento de la misma. Hay un estudio muy citado que utilizó una forma muy interesante de averiguar si las expresiones faciales eran universales en culturas alrededor de todo el mundo. En él, grabaron a atletas paralímpicos mientras recibían las medallas. Eran judokas de todo el mundo, en total 76 atletas de 23 países de los 6 continentes, todos ellos ciegos y mostrando expresiones en momentos altamente emotivos. Algunos de ellos eran ciegos de nacimiento y otros no, por ello fue muy interesante la comparación de las expresiones de ambos grupos.

Lo que descubrieron es que tanto unos como otros utilizaban las mismas expresiones faciales. Esto, y sobre todo en el caso de los ciegos de nacimiento, muestra que no pueden haber sido aprendidas culturalmente y por tanto, serían universales a todos los seres humanos.

Habría otras formas de hacer este estudio. Una de ellas sería, no preguntándoles conscientemente, sino analizando la respuesta involuntaria a la expresión que están visualizando. Debido a las neuronas espejo, deberían experimentar la misma emoción que están viendo y si se identifican variaciones detectables en el organismo correspondientes a cada emoción, se podría evaluar si un individuo identifica y reconoce una emoción básica universal o no. Estas mediciones podrían ser incluso mediante fRMI, ya que cada emoción tiene unas áreas concretas del cerebro que se activan al dispararse la emoción o al visualizar esta misma emoción en otra persona.

En uno de los artículos de Cazando Microexpresiones analicé el vídeo de una tribu de Papúa Nueva Guinea que encontraba por primera vez un hombre blanco. Esta es la forma en la que Paul Ekman descubrió la universalidad de las expresiones faciales. Si queréis echarle un vistazo a este increíble documento gráfico, os lo dejo a continuación. 

Jack, R., Garrod, O., Yu, H., Caldara, R., & Schyns, P. (2012). From the Cover: Facial expressions of emotion are not culturally universal Proceedings of the National Academy of Sciences, 109 (19), 7241-7244 DOI: 10.1073/pnas.1200155109

Matsumoto D, & Willingham B (2009). Spontaneous facial expressions of emotion of congenitally and noncongenitally blind individuals. Journal of personality and social psychology, 96 (1), 1-10 PMID: 19210060